Pour les besoins de l'élagage, il faut distinguer deux types de conifères : a) les conifères à branches verticillées (disposées en étoile autour du tronc), comme les épinettes, les pins et les sapins; b) les conifères à branches non verticillées, comme les genévriers et les thuyas (cèdres).
La plupart des conifères du premier type ont un seul tronc et une forme conique. Dans ce cas, la coupe d'une branche entière laisse une brèche permanente dans l'arbre. Il faut donc enlever uniquement les branches mortes ou malades.
Normalement, l'élagage doit se limiter au parage des nouvelles pousses terminant les branches. La pratique annuelle de ce mode d'élagage assure une augmentation visible de la densité de l'arbre.
-
Pins : Le meilleur moment pour élaguer un pin est la mi-juin, avant le déploiement des nouvelles aiguilles. Durant cette période, les nouvelles pousses terminales ressemblent à des chandelles. (Il faut cependant noter que la date la plus propice dépend des conditions de la saison et peut varier d'une année à l'autre.) Pendant que les pousses terminales sont encore molles, on peut les réduire du tiers ou de la moitié de leur longueur. Ce travail permet de contrôler la longueur finale du rameau qui se formera au cours de la saison. Vers la fin de la saison, l'extrémité coupée produira de nouveaux bourgeons terminaux, qui deviendront les pousses de l'année suivante (voir plus loin).
-
Épinettes et sapins : S'il faut réduire la longueur des pousses d'une épinette, on peut les rabattre jusqu'à un bourgeon latéral, vers le début du printemps, avant le début de la croissance annuelle. (L'élagage doit se faire entre la mi-mai et le début juin, avant la formation des nouveaux bourgeons qui deviendront les pousses de l'année suivante.) Au fur et mesure que la saison progresse, la pousse se développe à partir du bourgeon latéral. Si l'élagage vise à rendre un sapin ou une épinette plus dense, on obtient de très bons résultats en effectuant l'élagage après l'élongation des pousses (voir plus loin). Pour stabiliser la croissance, élaguer la moitié de la nouvelle pousse tôt au printemps, après son élongation. L'augmentation de densité s'obtient ainsi de façon semblable à ce qui est décrit dans le cas des pins.
-
Thuyas (cèdres) et genévriers : On peut élaguer les conifères à pousses tendres, comme les thuyas et les genévriers, en taillant les nouvelles pousses de préférence entre le début du printemps et la mi-juin. La taille des branches les plus vigoureuses 1 ou 2 fois par saison produit un arbre dense conservant son aspect naturel.
-
Flèche terminale endommagée : Si la flèche terminale d'une épinette, d'un pin ou d'un sapin est endommagée, il faut la couper et la remplacer par une branche latérale qu'on prendra soin de redresser. Choisir une branche latérale robuste, sur le verticille le plus haut de l'arbre, et fixer soigneusement cette branche à un tuteur à la manière d'une attelle. Il faut aussi réduire la taille des autres branches du verticille, en les rabattant d'environ 17 cm, pour favoriser la croissance de la nouvelle flèche. Si deux ou plusieurs flèches terminales se sont déjà formées sur un arbre relativement jeune, enlever toutes les flèches, sauf la plus robuste.