Il faut d'abord enlever les branches mortes, malades ou endommagées par les intempéries, pour des raisons de sécurité, d'esthétique et de lutte contre les maladies. Deuxièmement, il faut enlever les branches qui empiètent sur les lignes électriques, nuisent au fonctionnement de diverses machines ou menacent la propriété.
Enfin, il faut élaguer les brise-vent pour en améliorer l'aspect, en enlevant les drageons ainsi que les branches gênantes ou trop étalées. Toutefois, contrairement aux arbres d'ombrage dont il faut élaguer la base pour accentuer leur forme, les brise-vent ne doivent subir un élagage des branches inférieures que s'il faut modifier la densité du brise-vent.
On recommande souvent d'élaguer les brise-vent durant l'hiver ou au début du printemps, afin de réduire les dommages dus aux infections. En réalité, il est souvent préférable de les élaguer au milieu de l'été, lorsque les arbres ont toutes leurs feuilles et qu'il est facile de repérer les branches mortes ou manquant de vigueur.
Le milieu de l'été est aussi le meilleur moment pour élaguer les arbres comme les érables et les bouleaux. Lorsqu'ils sont élagués au printemps, ces arbres risquent de perdre une quantité excessive de sève. Toutefois, l'élagage ne devrait pas être effectué trop tard en automne, puisque cela ne laisse pas aux blessures suffisamment de temps pour guérir avant l'hiver. L'élagage des branches mortes peut être effectué à tout moment de l'année, puisqu'aucun tissu vivant n'est touché.
Avant d'élaguer, déterminer quelles branches de l'arbre doivent lui servir de structure principale. Effectuer toutes les coupes à proximité du tronc ou de la fourche, parallèlement à ceux-ci.
Pour éliminer les parties malades, pratiquer chaque coupe à une distance d'au moins 15 cm de la partie malade, ce qui signifie habituellement qu'il faut rabattre la partie jusqu'à la branche latérale vivante ou même au tronc. S'il faut couper une branche importante, utiliser la méthode de coupe en trois étapes, afin de ne pas endommager la branche maîtresse ou le tronc :
Faire une première entaille sous la branche, à courte distance du tronc.
Faire la deuxième entaille sur le dessus de la branche, à une distance de 5 à 8 centimètres de la première coupe vers l'extérieur de l'arbre. La branche cassera sous son propre poids et tombera sans que l'écorce se déchire.
Faire la coupe finale près du tronc, afin de ne pas laisser de moignon. Il est important de ne pas blesser la branche maîtresse ou le tronc. Le fait de laisser une surface exposée minimale permettra à la coupe de guérir avec le temps.